木星には、太陽系のなかでもとりわけ奇妙な大気がある。木星のようなガス状巨星は、半固体の核のようなものがあると考えられているものの、ほとんどは水素、ヘリウム、アンモニアなどの気体でできている。
木星は太陽系で最も自転スピードの速い惑星でもあり、それが多くの乱気流と、極めて複雑ないくつかの嵐のシステムを生み出している。ここ数年は米航空宇宙局(NASA)の木星探査機「ジュノー」が木星の軌道をまわり、その挙動に目を光らせている。
ちなみに、ジュノーという名前の由来はローマ神話にある。木星は英語でジュピターというが、ローマ神話の主神であるジュピター(ユピテル)は浮気者で、隠れ家に妻以外の女性を連れこむときには、いつも厚い雲の層を身にまとって浮気を隠していた。残念ながら、ジュピターの妻ジュノー(ユノー)は雲を見通す力をもっていたのだ。あいにくである。
NASAは木星をさらに幅広く調べるために、ハッブル宇宙望遠鏡と地上のジェミニ天文台という2つの望遠鏡とジュノーを連携させると、2020年5月8日に発表した。研究者たちは木星の大気の仕組みを理解したいと考えている。その最善の方法は、さまざまな波長フィルターを通して観測することだ。
幸いなことにハッブル宇宙望遠鏡とジェミニは、木星のかすみのなかを見通すために必要なフィルターを備えている。紫外線や赤外線、そのほかの波長をフィルタリングするレンズを配備すれば、木星で起きていることの全容をより詳しく把握できるはずだ。
今週の宇宙ギャラリーでは、名高いガス状巨星の軌道をまわり、ジュノーの視点から木星を見下ろしてみたい。宇宙服を用意したら、あとは出発するだけだ。
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