火星にも季節の移り変わりがある。火星の北極と南極には氷冠があり、冬になると拡大し、夏になると一部が溶ける。こうした異世界における季節の変貌を、NASAの火星探査機の高解像度カメラが捉えた。
TEXT BY SHANNON STIRONE
TRANSLATION BY CHISEI UMEDA/GALILEO
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1/6この写真では、火星の北極域にある砂丘が冬の薄光に輝いている。暗い色の領域は、大昔の火山活動で残された玄武岩だ。火星を象徴する赤い地面に、白い粉のような氷が散りばめられている。地球の天候が季節ごとに変わるのと同じように、この写真の白い部分も、いずれ火星の夏が来れば昇華（氷が水蒸気に変化すること）するだろう。PHOTOGRAPH BY NASA/JPL-CALTECH/UNIVERSITY OF ARIZONA
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2/6この写真の縮尺では、ここに写っている砂丘の巨大さはわかりにくい。だが、よくよく見ると、砂丘と砂丘のあいだに、小さな点々があるのがわかるはずだ。この点は、実際には巨大な大岩だ。高解像度カメラ「HiRISE（ハイライズ）」の画像では、 きわめて粒の細かい砂のような微細な物質は、暗い色の構造として写ることが多い。この写真では、そうした暗い構造が全体に散らばっているのがわかる。PHOTOGRAPH BY NASA/JPL-CALTECH/UNIVERSITY OF ARIZONA
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3/6顕微鏡で何かを見ているような画像だが、そうではない。ここに写っているのは、火星の広大な一領域だ。これは南極の氷冠の一区画で、その一部は凍った二酸化炭素で構成されている。この二酸化炭素は、夏になると溶ける。凍った二酸化炭素が溶けると、氷の表面の下にあった、黒っぽい物質の窪地があらわになる。PHOTOGRAPH BY NASA/JPL-CALTECH/UNIVERSITY OF ARIZONA
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4/6火星という奇妙な世界でも、この光景はとりわけ奇妙だ。この写真を見ていると、ブラックホールに吸い込まれているような気分になるが、実はこれは、凍った二酸化炭素と火星の塵が入り混じった砂丘頂上の領域だ。ところどころで氷が溶けてなくなると、その下にある黒っぽい砂状の物質が現れる。PHOTOGRAPH BY NASA/JPL-CALTECH/UNIVERSITY OF ARIZONA
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5/6この写真には、地球のどこでもありそうな渓谷が写っている。この火星の渓谷では、流れが淀む川のような線と、初春の霜が見てとれる。火星の暗い赤と霜の白が、くっきりとしたコントラストを描いている。こうした季節ごとの変化により、写真右側の表面に走る亀裂や左側の質感のような、普段は目に見えない特徴があらわになる。PHOTOGRAPH BY NASA/JPL-CALTECH/UNIVERSITY OF ARIZONA
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6/6こうした樹木のような模様は、冬と夏の季節のめぐりを何度も繰り返すことでつくられる。地面が幾度となく凍っては溶けるうちに、風景が変化していく。火星の風景にはいつも興味をそそられるが、火星南部のこの驚くような風景では、フラクタル図形のように多角形が繰り返されている。PHOTOGRAPH BY NASA/JPL-CALTECH/UNIVERSITY OF ARIZONA
2020年は火星にとって記念すべき年になる。というのも、米航空宇宙局（NASA）の火星探査車「マーズ2020」が20年夏、フロリダ州のケープカナヴェラル空軍基地から打ち上げられるからだ。
この探査車は2021年2月にならないと火星に着陸しないが、それを待つあいだも火星の魅力を楽しむことはできる。火星はまったくの異世界だが、わたしたちの故郷である地球との共通点も多い。
火星の北極と南極には氷冠がある。この氷冠は冬になると拡大し、夏になると一部が溶ける。地球の気候とはかなり様相が違うものの、火星にも気候や季節があるのだ。このため風景は絶えず変化している。
こうした変貌を記録するうえでうってつけの場所にいるのが、NASAの火星探査機「マーズ・リコネッサンス・オービター」だ。この探査機が搭載する高解像度カメラ「HiRISE（ハイライズ）」が捉えた画像は、火星の冬の姿をはっきりと映し出している。
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